La procession annuelle, qui atteint son apogée entre juillet et octobre, transforme la baie en l'un des couloirs de cétacés les plus fiables de l'hémisphère sud. Les opérateurs de croisières d'observation des baleines de Brisbane suivent la route depuis trois décennies, cartographiant le voyage vers le nord en juin et juillet et le retour vers le sud — les mères accompagnées de leurs nouveau-nés — de septembre à novembre.
La péninsule de Redcliffe, point de départ de la plupart des excursions d'observation des baleines, s'étend dans Moreton Bay, à 28 kilomètres au nord du quartier des affaires de Brisbane. La baie peu profonde, bordée par les îles Moreton et North Stradbroke, canalise les bancs migrateurs à travers un passage étroit situé à moins de cinq milles marins de la côte. Les navires atteignent généralement la trajectoire de migration en moins de 20 minutes après avoir quitté Redcliffe Parade, et les observations sont garanties sur la plupart des départs. Lorsque les conditions le permettent, les bateaux s'aventurent au-delà des épaves de Tangalooma vers les eaux plus profondes au large du cap Moreton, où les mâles effectuent des démonstrations de saut compétitives et où les accompagnateurs escortent les femelles allaitantes.
L'itinéraire standard de six heures combine l'observation des baleines avec une interprétation de l'écologie marine. À bord, les naturalistes identifient les baleines individuelles grâce aux motifs de leurs nageoires caudales et expliquent la récupération de l'espèce après avoir frôlé l'extinction dans les années 1960 — la population de baleines à bosse de l'est de l'Australie, estimée aujourd'hui à 40 000 individus, croît d'environ 10 % par an. Les commentaires incluent les bancs de dauphins résidents, les tortues caouannes et les oiseaux marins migrateurs qui suivent la flotte. Le déjeuner est servi à mi-parcours, souvent près des épaves de Tangalooma, où le navire ralentit et les passagers alternent entre les plateformes d'observation avant, sur le pont supérieur et à l'arrière.
Les croisières d'observation des baleines de Brisbane opèrent selon des protocoles d'approche stricts : les navires ne doivent pas poursuivre les baleines à moins de 100 mètres, les moteurs tournent au ralenti lorsqu'un banc fait surface à proximité, et le temps passé aux côtés d'un groupe est limité à 30 minutes. Les réglementations, appliquées depuis 1997, ont encouragé l'accoutumance sans dépendance — les baleines s'approchent fréquemment des bateaux stationnaires, tournant autour de la coque ou observant les passagers à portée de main du bastingage. Les baleineaux, curieux et joueurs, s'attardent souvent plus longtemps que leurs mères. Le résultat est une rencontre régie par le comportement des animaux plutôt que par la navigation du capitaine, et l'imprévisibilité explique une grande partie de la résonance de cette expérience.
5 h
